Với đường kính ước tính 100 - 200 km, sao chổi Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) sẽ tới gần Mặt Trời nhất vào năm 2031. Khoảng cách gần nhất giữa nó và Trái Đất tương đương quãng đường từ Trái Đất tới sao Thổ. Các nhà thiên văn học cho biết thiên thể khác thường này có thể là vật thể lớn nhất từng được phát hiện trong Đám mây Oort. Trong hình ảnh mô phỏng, nhà thiên văn học Will Gater so sánh kích thước của sao chổi với những vật thể khác trong hệ Mặt Trời.
C/2014 UN271 được phát hiện bởi hai nhà nghiên cứu Pedro Bernardinelli và Gary Bernstein ở Đại học Pennsylvania đầu năm nay. Họ kiểm tra dữ liệu từ Camera vật chất (DECam) tối 570 megapixel ở Kính viễn vọng Víctor M. Blanco đường kính 4 m ở Chile. Họ nhận thấy dữ liệu của vật thể thu thập từ năm 2014 - 2018 không hé lộ vệt đuôi sao chổi. Do đó, ban đầu C/2014 UN271 bị nhầm là hành tinh lùn.
Nhưng trong vòng một ngày sau khi thông báo phát hiện qua Trung tâm Hành tinh nhỏ, các nhà thiên văn học sử dụng Đài quan sát Las Cumbres để chụp loạt ảnh mới và phát hiện đầu sao chổi hình thành trong 3 năm qua và nó đang di chuyển rất nhanh qua đám mây Oort. Sau đó, họ chính thức phân loại đó là sao chổi.
Bernardinelli và Bernstein cùng cộng sự bắt đầu nghiên cứu sao chổi này, thu thập dữ liệu từ mọi nguồn quan sát trước đó và gần đây. Họ nghiên cứu quỹ đạo của sao chổi bằng kỹ thuật trắc lượng học thiên thể. Kết quả nghiên cứu chỉ ra đây là một sao chổi mới, lần tiếp cận gần nhất của nó với Mặt Trời là cách đây 3,5 triệu năm, ở khoảng cách 18 đơn vị thiên văn (au). Một au bằng quãng đường giữa Trái Đất và Mặt Trời (khoảng 150 triệu km).
Phần đầu của C/2014 UN271 dường như thể hiện nhiệt động lực học từ quá trình thăng hoa thường gặp ở phần lớn sao chổi. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu không thể dự đoán sao chổi này sẽ sáng hơn bao nhiêu khi tới gần Mặt Trời hơn. Trên mạng xã hội Twitter, Bernardnelli chia sẻ nhóm nghiên cứu của ông chỉ có thể xác định các phân tử CO2 hoặc NH3 tồn tại trong sao chổi.
Hành trình tiến về phía vành trong hệ Mặt Trời của C/2014 UN271 bắt đầu ở khoảng cách 40.000 đơn vị thiên văn tính từ Mặt Trời (6.000 tỷ km). So với nó, sao Diêm Vương chỉ cách Mặt Trời 39 au.
Hiện nay, sao chổi đang ở cách Mặt Trời 3 tỷ km. Dù C/2014 UN271có kích thước lớn, ngay cả khi ngôi sao chổi ở gần Mặt Trời nhất sau 10 năm nữa, các nhà nghiên cứu cho biết chúng ta vẫn không thể nhìn thấy nó bằng mắt thường. Chỉ những kính viễn vọng nghiệp dư lớn nhất mới có thể quan sát vật thể.
An Khang (Theo Sci Tech Daily)
- Thiên thể bay gần Trái Đất hơn vệ tinh