Tên lửa Falcon 9 mang theo Cygnus XL đã cất cánh từ Trạm Lực lượng Không gian Cape Canaveral (Florida, Mỹ) lúc 6h11 chiều 14/9 (tức 5h11 sáng 15/9, giờ Việt Nam).
Sứ mệnh có mã hiệu NG-23, đánh dấu lần thứ 23 Northrop Grumman vận chuyển hàng hóa lên ISS cho NASA. Đây cũng là lần ra mắt của phiên bản Cygnus XL, có sức chở tới 4,99 tấn, nhiều hơn đáng kể so với phiên bản cũ (3,85 tấn).
Hàng hóa lần này bao gồm: Vật liệu sản xuất tinh thể bán dẫn trong môi trường không trọng lực, thiết bị nghiên cứu cải tiến bình chứa nhiên liệu siêu lạnh, hệ thống đèn UV chuyên dụng giúp diệt khuẩn trong hệ thống nước và nguyên liệu tạo tinh thể dược phẩm tiềm năng điều trị ung thư và bệnh nan y.
' %2F%3E%3C%2Fsvg%3E "SpaceX phóng tàu chở hàng 4,99 tấn lên Trạm Vũ trụ Quốc tế - 1")
Tàu được đặt tên S.S. William "Willie" McCool, tưởng nhớ phi hành gia hy sinh trong thảm họa Columbia (2003). Dự kiến Cygnus XL sẽ đến ISS vào 6h35 sáng 17/9 (giờ Mỹ), được cánh tay robot Canadarm2 tiếp nhận.
Tàu Cygnus sẽ ở lại Trạm Vũ trụ đến tháng 3/2026, sau đó sẽ rời trạm và bốc cháy trong bầu khí quyển Trái Đất.
Trong khi đó, tàu chở hàng Progress của Nga vừa đến ISS hôm 13/9, cũng là loại tàu dùng một lần như Cygnus. Nhưng loại tàu chở hàng thứ ba hiện đang hoạt động là Dragon của SpaceX lại khác biệt: nó hạ cánh bằng dù xuống đại dương, sau đó được thu hồi, tân trang và tái sử dụng.
Northrop Grumman là tập đoàn công nghệ quốc phòng và hàng không vũ trụ hàng đầu của Mỹ, chuyên phát triển vệ tinh, máy bay không người lái, hệ thống tên lửa, cảm biến và tàu vũ trụ (như Cygnus).
Từ năm 2013 đến nay, tập đoàn này đã thực hiện hàng chục sứ mệnh tiếp tế, sử dụng tàu chở hàng Cygnus – loại tàu không người lái được thiết kế riêng cho các nhiệm vụ vận chuyển vật tư và thiết bị khoa học lên không gian.
Cygnus không phải là tàu tái sử dụng, nhưng bù lại, nó là tàu chở hàng có tải trọng lớn, tính ổn định cao, hỗ trợ nhiều nghiên cứu khoa học phức tạp và đóng vai trò không thể thay thế trong hoạt động của ISS.