Theo Space, tàn tích của một sông băng "hiện đại" vừa được các nhà khoa học tìm thấy nằm gần đường xích đạo của Sao Hỏa. Điều này cho thấy băng vẫn có thể tồn tại ở khá gần mặt đất trong khu vực.
Sở dĩ gọi là sông băng hiện đại, là bởi nó được tạo thành từ muối sunfat, nơi các vật liệu pyroclastic mới phun trào (gồm tro núi lửa, đá bọt, dung nham nóng) tiếp xúc với nước đá.
Khi những cặn lắng này tích tụ, chúng tạo thành một lớp muối cứng và giòn. Dần theo thời gian, sự xói mòn sẽ làm lộ ra các mỏ muối, cùng với các khe nứt và dải băng tích, vốn chỉ có ở một dòng sông băng.
Để đi đến kết luận này, các nhà khoa học ở NASA đã sử dụng dữ liệu từ Thí nghiệm Khoa học Hình ảnh Độ phân giải Cao (HiRISE) trên Tàu quỹ đạo Trinh sát Sao Hỏa (MRO) và phát hiện thấy các trầm tích nhẹ (LTD) trên bề mặt Sao Hỏa.
Lớp trầm tích này bao gồm thành phần muối sunfat sáng màu nằm xen lẫn với các dải băng tích. Đây được xem là dấu hiệu rõ ràng của một sông băng còn sót lại.
"Những gì chúng tôi tìm thấy không phải là băng, mà là một mỏ muối với các đặc điểm hình thái chi tiết của một dòng sông băng", Pascal Lee, tác giả chính của nghiên cứu và là nhà khoa học hành tinh của Viện SETI và Mars, cho biết.
"Muối nhiều khả năng đã hình thành trên đỉnh của một sông băng, trong khi vẫn giữ nguyên hình dạng của lớp băng bên dưới".
Theo các nhà khoa học, sự hiện diện của một dòng sông băng như vậy cho thấy lớp băng nước bề mặt trên Sao Hỏa có thể đã được hình thành trong thời gian gần đây, chứ không phải từ rất lâu như các tài liệu mô tả.
Điều này có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với sự hiểu biết của chúng ta về khả năng sinh sống tại Hành tinh Đỏ, cũng như mở đường cho các nhiệm vụ thám hiểm trong tương lai.
Được biết từ trước tới nay, mong muốn của các nhà khoa học vẫn luôn là có thể hạ cánh xuống một địa điểm mà họ có thể thu thập nước từ mặt đất. Điều này giúp ích rất nhiều cho các hoạt động liên quan tới sứ mệnh, cũng như việc duy trì sự sống lâu dài nếu chúng ta có ý định định cư tại Hành tinh Đỏ.
Tuy nhiên, những địa điểm có cấu trúc này lại thường nằm ở vĩ độ cao và có điều kiện khí hậu lạnh giá. Điều này khiến cho việc tiếp cận chúng trở nên khó khăn với cả robot lẫn con người.
Do vậy, việc tìm thấy dấu vết của dòng sông băng gần đường xích đạo có thể sẽ thay đổi tất cả, bao gồm cả hiểu biết của chúng ta về những nơi mà nước có thể được hình thành. Theo ý kiến của một số chuyên gia, khu vực này hứa hẹn có thể trở thành nơi hạ cánh lý tưởng cho con người trong hành trình khám phá Sao Hỏa sắp tới.