Hồ Natron có thành phần hóa học khắc nghiệt đến mức hầu hết sinh vật không thể sống sót. Đây là một hồ "nước kiềm", có nồng độ natri và carbonate hòa tan cao. Do nồng độ muối và khoáng chất cao, độ pH của hồ có thể đạt 10,5, dẫn tới tính ăn mòn gần như dung dịch amoniac, kết quả là động vật chết trên bờ hồ Natron được bảo quản như xác ướp hóa đá.
Hồ Natron nằm dọc Đới tách giãn Đông Phi, ranh giới mảng kiến tạo đang tách đôi mảng châu Phi. Vị trí này có nghĩa hồ Natron được hình thành bởi các quá trình núi lửa, tạo ra lượng lớn natri carbonate và canxi carbonate. Muối và khoáng chất khác chảy xuống hồ từ những ngọn đồi xung quanh và ngấm vào nước từ dưới lên qua suối nước nóng. Nước hồ không đổ vào sông hay biển, vì vậy nồng độ hóa học cao quanh năm.
Rất ít động vật có thể sống sót với nồng độ muối và pH cao như hồ Natron, và nước có thể làm bỏng nghiêm trọng da và mắt của sinh vật cố gắng uống nước hoặc ngâm mình. Tuy nhiên, một số động vật thích nghi với điều kiện này bao gồm hồng hạc nhỏ (Phoeniconaias minor) và cá rô phi, phát triển mạnh ở trong và xung quanh hồ.
Thực tế, hồ Natron là nơi sinh sản quan trọng nhất thế giới của hồng hạc nhỏ. Theo Cơ quan Quản lý Động vật Hoang dã Tanzania, phần lớn trong số 1,5 - 2,5 triệu con hồng hạc nhỏ ở Đông Phi (tương đương khoảng 75% dân số toàn cầu của loài này) chào đời tại hồ. Chân của hồng hạc nhỏ có da và vảy cứng giúp ngăn ngừa bỏng do tiếp xúc với nước hồ. Chúng xây tổ trên các đảo hình thành trong hồ vào mùa khô và con của chúng an toàn trước hầu hết động vật săn mồi nhờ điều kiện khắc nghiệt.
Theo Đài quan sát Trái Đất của NASA, ngoài độ kiềm cao cực cao, hồ Natron còn nông đến mức nhiệt độ nước có thể đạt 60 độ C vào những thời điểm nóng nhất trong năm. Hồ có độ sâu 0,5 m và rộng 15 km, nhưng thu hẹp và mở rộng tùy theo thời tiết. Lượng mưa và dòng chảy từ sông ít hơn trong mùa khô khiến hồ thu nhỏ và ngược lại.
Khi hồ nhỏ đi, vi sinh vật ăn muối của hồ phát triển mạnh. Haloarchaea (sinh vật ưa muối không có nhân) và cyanobacteria (tảo lam) có thể làm nước hồ chuyển thành nhiều tông màu đỏ nhờ sắc tố trong tế bào của chúng. Chính các sắc tố này cũng là nguyên nhân khiến hồng hạc nhỏ có màu hồng vì chúng hầu như chỉ ăn tảo lam.
Hồ Natron thu hút nhiều sự chú ý vào năm 2013 khi loạt ảnh của nhiếp ảnh gia Nick Brandt về các động vật "hóa đá" trên bờ hồ được xuất bản trong cuốn sách "Across the Ravaged Land". Những bức ảnh cho thấy xác chim và dơi chết trên bờ hồ được bảo quản bởi natri carbonate trong nước.
"Tôi bất ngờ tìm thấy đủ loại chim và dơi trôi dạt dọc theo bờ hồ Natron", Brandt cho biết. "Không ai biết chắc chính xác chúng chết như thế nào".
Các loài chim trong loạt ảnh của Brandt bao gồm bồ câu và đại bàng cá. Chúng không kiếm ăn và sinh sản tại hồ Natron, nhưng chúng sống trong đầm lầy muối và vùng nước ngọt xung quanh. Hệ sinh thái này cũng là nơi cư trú của hồng hạc lớn, bồ nông, đà điểu, trâu rừng, linh dương đầu bò và nhiều động vật khác.
An Khang (Theo Live Science, Đài quan sát Trái Đất)